Los incendios forestales de Maui dejan devastados a los trabajadores de los restaurantes y luchando contra el turismo

Por Ali Francisco

Mientras Naiwi Teruya veía las llamas envolver su apartamento de Lāhainā la noche del 8 de agosto, su primer pensamiento fue: “Necesito estar con mis hijos”, dice el chef ejecutivo de 35 años de Down the Hatch, un local informal de mariscos que Una vez estuvo en la icónica Front Street de Lāhainā. Teruya atravesó vientos abrasadores y esquivó líneas eléctricas que colgaban en la oscuridad mientras se dirigía hacia el norte a pie. "La gente lloraba y gritaba, se podía oír cosas explotando y sentí como si el fuego me persiguiera", dice.

Cuatro millas más tarde, Teruya pudo detenerse y respirar. Al inspeccionar los hoteles de lujo que bordean las costas arenosas de Kāʻanapali, una ciudad costera en forma de media luna amada por los visitantes, se sorprendió al darse cuenta de que mientras su casa y su restaurante estaban desaparecidos, “todos los turistas estaban bebiendo mai tais” en los bares del resort. . “Estaba buscando a mi familia, literalmente sin nada más que la ropa que llevaba puesta”, dice Teruya, cuya familia nativa hawaiana ha vivido en Maui durante generaciones. "El resentimiento era pesado".

Incluso antes de los incendios, existían dos Mauis: Uno donde los lugareños, que han llorado durante mucho tiempo la pérdida de sus tierras a causa de la colonización (la histórica Lāhainā es donde el monarca que unió todas las islas hawaianas, Kamehameha el Grande, estableció su reino), a menudo luchan por encontrar vivienda y trabajan en múltiples empleos, generalmente en las industrias de restaurantes y turismo, para llegar a fin de mes. Y uno intensamente desarrollado para los visitantes, que vienen a cenar pescado fresco, hacer snorkel en aguas de tonos joya y ver un tradicional hula hawaiano.

Es este último Maui, según algunos de los lugareños con los que hablé para esta historia, el que convirtió los alrededores de Lāhainā, que alguna vez fueron un exuberante humedal, en combustible completamente seco para las llamas. “Sin culpar específicamente, todo esto está relacionado con la mala gestión de la tierra, el desvío de agua y el cambio climático”, dice Lee Anne Wong, cuyo restaurante, Papa'aina, estaba ubicado en el histórico Pioneer Inn de Lāhainā y fue incendiado. Los expertos dicen que la proliferación de pastos no nativos, traídos a la isla por los barrones del azúcar y la piña en el siglo XVIII, combinado con las ráfagas del huracán Dora que pasó a unas 500 millas al sur, crearon las condiciones destructivas.

Se ha confirmado la muerte de unos 115 de los aproximadamente 12.700 residentes de la ciudad, mientras continúan los esfuerzos de búsqueda de los aproximadamente 1.000 que aún están desaparecidos mientras otro peligroso incendio arde silenciosamente a sólo 40 kilómetros de distancia. La profunda dependencia de Maui de los dólares del turismo (que representan el 70 por ciento de la economía de la isla, según algunas estimaciones) significa que muchos lugareños afligidos deben continuar trabajando mientras enfrentan pérdidas inmensas. Tori, una administradora de propiedades de 35 años que solicitó que Bon Appétit ocultara su apellido para evitar repercusiones en su trabajo, pasa los días complaciendo a los turistas y luego las noches ofreciéndose como voluntaria para alimentar a los desplazados.

"Hace dos días recibí una llamada en la que una invitada no quería reprogramar la cita, pero sí quería saber si sus hijos podrían hacer snorkel porque escuchó que había cadáveres en el agua", dice Tori. La cliente también preguntó varias veces si su familia aún podría ir a un lūʻau, dice Tori. “Y yo dije: '¿Quieres que los hawaianos bailen para ti ahora mismo?'”

La mayoría de los lugareños con los que hablé expresaron una extrema necesidad de visitantes y de sus dólares. “Queremos que los turistas regresen”, dice Kalei Ducheneau, el chef ejecutivo de 30 años de Māla Ocean Tavern de Lāhainā, uno de los únicos edificios que quedan en pie en Front Street. Pero otra cosa es ver a los turistas bajarse de un avión y empezar a tomarse selfies con el cartel de la ciudad de Lāhainā. "Hay una diferencia entre venir y apoyar a las pequeñas empresas en otras partes de la isla y conducir hasta Lāhainā porque se trata de algún evento histórico", dice Ducheneau. "Estar ahí sólo interferirá con las personas que están tratando de cuidar a los que están sufriendo".

Los residentes de Maui inmediatamente entraron en acción mientras los incendios continuaban, liderando los esfuerzos de socorro locales en toda la isla. “Sabemos que los impactos económicos están por llegar”, dice Isaac Bancaco, chef ejecutivo de 42 años de Pacific'o on the Beach en Lāhainā, que perdió su casa y su lugar de trabajo en los incendios. "Pero primero tenemos que ayudar a nuestra comunidad". Bajo la dirección de Chef Hui, una organización de base fundada en 2018 que tiene como objetivo aumentar las oportunidades para la comunidad culinaria en Hawai'i, Bancaco, Wong y otros miembros de la comunidad alimentaria establecieron un centro de distribución de comidas en la Universidad de Hawai'i Maui College, en asociación con World Central Kitchen y Common Ground Collective para cocinar hasta 10.000 comidas por día. Bancaco dice: "Si no somos fuertes como comunidad, no podremos atender a ningún turista".

Lo siguiente consta de cinco entrevistas, que han sido entrelazadas y ligeramente editadas para mayor extensión y claridad.

A las 9 am, los funcionarios del condado de Maui dijeron a los lugareños que el incendio había sido contenido. A las 3 de la tarde de esa tarde, las llamas se habían extendido por 1.000 acres y obligaron a las autoridades a cerrar la circunvalación de Lāhainā mientras los casi 13.000 residentes luchaban por escapar. A las 5 de la tarde, la situación era desesperada: la gente abandonaba los automóviles atascados y huía de la ciudad a pie, mientras algunas familias saltaban al océano o a las piscinas de los complejos turísticos para evitar el incendio.

Naiwi Teruya, chef ejecutiva dePor la escotilla: Fui a trabajar temprano el martes por la mañana, cuando se había cortado la luz, para asegurarme de que no estábamos perdiendo demasiado producto. El viento era retorcido. No estábamos seguros de poder abrir, pero no había ningún mensaje del tipo "salir de la ciudad".

Más tarde esa tarde, mientras conducía a casa, vi tejas volando de los tejados y humo a lo lejos. De repente todo estaba completamente oscuro. Había ramas y basura volando a mi alrededor y líneas eléctricas cayendo. El viento se volvió tan fuerte y tan caliente. Era como una zona de guerra. Fui a ver a algunos vecinos y cuando miré hacia mi apartamento, había llamas de 10 pies detrás.

Isaac Bancaco, chef ejecutivo,Pacífico'o en la playa: Teníamos una boda, así que me levanté temprano porque se había ido la luz. Siempre que eso sucede, suelo andar en bicicleta por la ciudad para ver cuántos postes están caídos; eso me da una buena indicación de cuándo volverá la energía. Pero mientras caminaba por las calles de Lāhainā, pude ver que el viento iba a arreciar.

Recogí a uno de nuestros externos (ella no tiene familia local ni ningún medio de transporte aparte de sus dos pies) y fuimos en mi camioneta para monitorear el incendio. Cuando comenzó, probablemente tenía media milla de ancho (en forma de pirámide) y creció exponencialmente. El humo se volvió más oscuro, más negro, más denso. Bloqueaba el sol y parecía anochecer.

Tori, administradora de propiedades vacacionales: Estaba en el trabajo y mi viaje normal de 10 minutos a casa tomó tres horas. Había líneas eléctricas caídas por todas partes. He vivido en Lāhainā durante 20 años y nunca jamás había visto un viento así.

Cuando llegué a casa, la casa de nuestro vecino había sido arrancada de raíz y volada montaña abajo. Mi casa está en la cima de una colina y vi las llamas llegar a la ciudad. Era como una película de terror: gente que amas muriendo y hogares destruidos.

Kalei Ducheneau, chef ejecutivo,Taberna Jardín del Océano: Cuando comenzaron los incendios, yo estaba en casa con mi familia en Lāhainā. Mi arrendador llegó y dijo: "Oye, alguien vino al camino de entrada y dijo que tenemos cinco minutos para salir, así que toma lo que necesites".

Intentamos ir hacia el norte, pero había coches en la carretera incendiados. Nací y crecí aquí, sé cómo funciona: tienes una entrada y una salida la mayor parte del tiempo. Así que dimos media vuelta e intentamos ir hacia el sur, pero había un millón de coches intentando hacer lo mismo. Básicamente estábamos bloqueados. Al final, pude llevar a mi familia a la zona segura mucho antes que la mayoría.

Lee Anne Wong, propietaria,Papá'siempre: Volé a O'ahu el martes por la mañana para mi fiesta del personal del Koko Head Cafe. Mi chef Papa'aina me envió un mensaje de texto informándome que no había luz. Yo estaba como, "Bueno, quédate tranquilo, tal vez vuelva a encenderse". Realmente no podemos darnos el lujo de perder un día de trabajo, ¿sabes?

Realmente no dormí esa noche. Estaba enviando mensajes de texto a mi personal, como, "Oye, ¿viste a esta persona?" Era, literalmente, el juego de la conexión inalámbrica de coco, porque las torres de telefonía móvil estaban caídas. Alguien me etiquetó en una foto del Pioneer Inn y mi restaurante en llamas. Y yo dije: “Oh, está bien. Está bien. Bueno, eso es difícil de ver”.

Los restaurantes y establecimientos hoteleros diezmados en la ciudad de Lāhainā y sus alrededores representaban una terrible realidad económica para los residentes ahora desempleados. Otros se enteraron de que sus casas se habían convertido en cenizas y escombros. Muchos todavía están buscando a amigos y familiares desaparecidos.

Naiwi Teruya: Lāhainā es un cementerio gigante en este momento. Muchos de los miembros de mi familia han estado sacando cuerpos del fuego, y fácilmente se cuentan cientos. Hay niños desaparecidos, pero a los voluntarios les resulta difícil encontrarlos porque sus cuerpos son muy pequeños.

El dolor afecta a cada uno de manera diferente. Ahora, cuando voy a la ciudad, pienso: esta vez no voy a llorar. Pero no puedo evitarlo. Ese sentimiento de pérdida que la gente tiene ahora, por la destrucción de esta ciudad, es un sentimiento que los nativos hawaianos teníamos todos los días de nuestras vidas antes del incendio. Es la misma sensación que tenemos cuando miramos los hoteles y el desarrollo.

Mi casa ya no está. Y nuestro restaurante estaba debajo del nivel de la calle, por lo que ahora mismo tenemos tres pisos de otros negocios encima del nuestro, en cenizas. Ya no vamos a emplear a nadie porque no hay dinero y no hay trabajo.

Isaac Bancaco: Nuestro restaurante se quemó y perdí toda mi casa. Aún quedan algunas estructuras de cemento en pie, como nuestra ducha. Pero todo lo demás… no hay absolutamente nada. El fuego fue tan intenso que incluso nuestras joyas de metal se derritieron. Creo que "adormecido" es probablemente el mejor adjetivo para todos nosotros.

Habrá 1.000 personas que han fallecido. La gran mayoría de ellos son tan irreconocibles que no podrán ser identificados. Me siento afortunado en comparación. Mi familia inmediata está bien. Mi hermana menor dio a luz justo después del incendio. Entonces, mi familia crece mientras otras se reducen.

Tori: Mi casa sigue en pie. El fuego no saltó la carretera. Acaban de reabrirlo para volver al lado oeste. Pero, para ser honesto, no quiero ver la ciudad. No creo que esté preparado para verlo; quiero decir, todavía hay cuerpos por todas partes.

Kaléi Ducheneau: Empezar de cero es muy difícil en Hawái; apenas llegamos a fin de mes, sin importar en qué profesión estemos. Nunca me he sentido cómodo de esa manera, y todavía no lo estoy. Trabajo seis días a la semana. Y hace dos días tuve que revisar mi cuenta bancaria para asegurarme de que tenemos suficiente dinero para alimentar a los niños.

Afortunadamente vivo en una zona que no fue quemada, así que tengo mi casa. Sin embargo, mi esposa pudo ir allí hoy y todo lo que tenemos está cubierto de hollín negro. Tengo dos hijos asmáticos y ambos tienen pérdida auditiva. Así que volver a casa no será saludable para ellos.

Lee Anne Wong: Afortunadamente, todo nuestro personal salió sano y salvo y todos están contabilizados. Tenía como 20.000 dólares en cuchillos y libros en el espacio, y eso es lo que menos me preocupa. La tragedia más grande es simplemente la magnitud de esto, porque todavía ni siquiera sabemos cuántas personas se han perdido. Y la cantidad de combustible y metal y todo lo que se quemó y se filtró al suelo y al océano (todo el puerto explotó, todos esos barcos explotaron y se hundieron) también es un desastre ecológico.

Cualquier día, aproximadamente un tercio de la población de Maui está compuesta por turistas. Su presencia constante crea la mayoría de los empleos del sector privado en toda la isla. Pero en este momento, los visitantes ofrecen un recordatorio particularmente crudo de lo que los locales han perdido y de lo que potencialmente aún pueden perder si el dinero de los turistas desaparece.

IngenuoTeruya: Mientras caminaba desde Lāhainā para encontrar a mis hijos en el norte, me reuní con algunos amigos y pasamos por Kāʻanapali. Mientras caminábamos por los hoteles, todos los turistas bebían mai tais. Se lo estaban pasando genial. Yo estaba con mi primo en ese momento y él simplemente perdió la cabeza.

Lee Anne Wong: Necesitamos enviar un mensaje de que Maui está abierto al público. Esto es mucho peor de lo que nunca fue Covid. Vamos a experimentar no sólo una enorme crisis económica, sino un colapso total, a menos que la gente empiece a gastar dinero en la isla.

Al mismo tiempo, tenemos turistas que han estado comiendo en la Cocina Central Mundial. Es como si esas comidas no fueran para ti. Nuestro objetivo es alimentar a todos. Pero es ese tipo de comportamiento el que crea un mal sentimiento.

Tori: La mayoría de los turistas que se acercan ahora son muy amables. Hawaii no puede sobrevivir sin ellos. Entonces, es una de esas cosas en las que hay un equilibrio y definitivamente queremos que personas respetuosas nos apoyen. Queremos que la gente venga a pasar un buen rato y vea lo feliz y lleno de amor que es este lugar. Pero también necesitamos que sean sensibles a la experiencia que hemos tenido.

Recibí una llamada telefónica la primera mañana después del incendio y esta señora empezó a gritarme que se suponía que estaría aquí el próximo mes y que quería un reembolso. Le dije que probablemente podríamos hacerlo en ocho o diez días hábiles y ella gritaba: "Eso no es lo suficientemente pronto". Cuando le dije que algunos miembros de nuestro equipo acababan de perder sus hogares o sus familias, ella me dijo: “No me hagas eso. Yo también soy parte de esto. Estoy perdiendo 20.000 dólares”.

El desastre dejó a un número incalculable de personas sin un lugar donde vivir. Mientras duermen en refugios del condado, alquileres vacacionales donados y habitaciones de hotel, o en casas de amigos y extraños, las organizaciones comunitarias acuden en su ayuda.

Isaac Bancaco: Una vez que la gente empezó a descubrir que mi restaurante y mi casa habían desaparecido, el equipo del Chef Hui con el que trabajaba como voluntario me dijo: "Mierda, ¿por qué sigues aquí?". Pienso: "Ni siquiera quiero pensar en mi vida personal". ¿Qué más voy a hacer?

Kaléi Ducheneau: No tengo dinero, pero sí tiempo y mucha energía para alimentar y nutrir a la gente. Así que soy voluntario en Sugar Beach Events [un lugar de lujo para bodas y eventos en Kihei] para cocinar grandes cantidades de comida para los socorristas y los lugareños.

Naiwi Teruya: Comencé a ayudar a Maui Rapid Response [organización ciudadana de ayuda en casos de desastre] de inmediato y aún no he tenido un día libre. Todos hemos estado trabajando juntos colectivamente para distribuir donaciones de las principales empresas. He estado trabajando principalmente en las estaciones centrales, manteniéndolas abastecidas con comida, agua, gasolina, ropa, cualquier cosa.

Lee Anne Wong: Cada empresa, cada chef, cada restaurante dejó lo que estaba haciendo y dedicó todo su tiempo y recursos a alimentar a nuestra comunidad. Tenemos muchas familias de bajos ingresos que tienen hogares multigeneracionales cerca de la zona de impacto y no quieren irse. Porque sienten: "¿Adónde vamos a ir?" Entonces les llevaremos comida.

Isaac Bancaco: Nos preguntamos: ¿Cuál es la mejor manera de dedicar nuestros recursos y esfuerzos a saber que cada boca, cada comida, cada familia importa? Hemos sido muy acogedores con todos los turistas, con todos los que vienen a Hawai'i, pero ahora es el momento de que FEMA, el gobierno, sea hospitalario con nosotros.

Lee Anne Wong: Necesitamos que nuestros hermanos y hermanas en el mundo culinario preparen alimentos reconfortantes y nutritivos (guisos, chiles, abundantes sopas de verduras) que puedan congelarse y enviarse en una hielera. De hecho, estamos trabajando con Hawaiian Air Cargo para programarlos y entregárnoslos.

Kaléi Ducheneau: Tenemos suficiente gente sobre el terreno. Creo que la gente que quiera ayudar debería simplemente donar.