El condado de Santa Bárbara financia la limpieza y el mantenimiento de Toro Canyon Creek por una suma de $650 mil

Los trabajos de reparación comenzarán la próxima semana en el sistema de contención de petróleo dañado; Todo el sistema será reemplazado más adelante este año

La Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara aprobó la semana pasada un contrato de servicio de emergencia de $650,000 para la limpieza y el mantenimiento continuo de Toro Canyon Creek, víctima de múltiples derrames de petróleo de un viejo pozo desconectable en la ladera de Toro Canyon con vistas a Montecito y Summerland.

El contrato es entre el Departamento de Obras Públicas del condado y Pacific Petroleum, una empresa especializada en limpieza de derrames de petróleo, y llega inmediatamente después de la fuga de petróleo más reciente en el arroyo el 1 de enero de este año. Apodado el “Incidente Toro”, el derrame involucró 420 galones de petróleo y agua liberados de un separador de petróleo y agua y un tanque de almacenamiento subterráneo destinado a mantener el petróleo contenido.

El petróleo en Toro Canyon ha sido un desastre durante décadas. Una serie de derrames de una operación minera de petróleo abandonada en 1882 en la ladera de Toro Canyon han plagado el medio ambiente local y a los encargados de limpiarlo desde la década de 1990.

La responsabilidad de la limpieza y el mantenimiento del área cambió de manos a lo largo de los años antes de aterrizar finalmente a los pies del condado en 2009. Sin embargo, el sistema de contención, compuesto por un separador de agua y petróleo, una tubería y un tanque de almacenamiento subterráneo, instalado por la Agencia de Protección Ambiental en 1998 sigue vigente.

La limpieza inicial del incidente de Toro de este año se completó el 7 de enero, gracias a los equipos de socorristas y al camión aspirador de Pacific Petroleum, pero ese sistema de 25 años aún estaba dañado, habiendo sido abrumado por la serie de tormentas intensas de este año.

Según Lael Wageneck, responsable de información pública de Obras Públicas, el contrato recientemente aprobado cubre el presupuesto para el trabajo de limpieza de Pacific Petroleum que ya se ha completado, así como cualquier mantenimiento previsto necesario hasta que se arregle el sistema.

Wageneck dijo que el sistema actual utiliza física básica; el petróleo flota hasta la superficie del agua en el separador, el agua entra en un canal y el petróleo viaja por la tubería hasta el tanque de almacenamiento por gravedad.

"El separador resultó dañado durante las tormentas recientes, por lo que ya no separa el petróleo del agua", explicó Wageneck. “Pacific Petroleum limpió el derrame inicial y continúa ayudando a gestionar el petróleo hasta que podamos reparar el separador. El siguiente paso es reparar el sistema”.

Sin embargo, primero Obras Públicas necesita acceso al sitio. Un deslizamiento de tierra reciente cubrió el camino, por lo que tendrán que renivelarlo antes de continuar con la restauración del separador y la reparación de las tuberías dañadas. Wageneck dijo que Pacific Petroleum comenzará los trabajos de reparación la próxima semana y que se utilizarán las mejores prácticas de gestión para proteger el arroyo y controlar el petróleo durante la construcción.

"Esta es una solución a corto plazo hasta que podamos reemplazar todo el sistema a finales de este año", dijo Wageneck. "El reemplazo del sistema se encuentra en la fase de diseño y planificación, pero se construirá en consulta con las agencias reguladoras para cumplir con los requisitos actuales de salud y seguridad".

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El supervisor del primer distrito, Das Williams, que representa el área afectada por el derrame, dijo que los problemas actuales con el antiguo pozo de petróleo y los derrames en Toro Canyon Creek muestran "cuán lleno de problemas está para las agencias públicas hacerse cargo de un legado anteriormente privado". ” refiriéndose al impacto duradero de la antigua infraestructura petrolera.

"Realmente muestra cómo el público termina pagando por ello", dijo Williams. "Si quiere mi opinión, el condado nunca debería haber aceptado hacerse cargo de esto".

Antes de la filtración de enero, el condado ya estaba reuniendo recursos y planeando reemplazar el sistema obsoleto con una instalación moderna. En 2022, el condado presupuestó $1,5 millones para el “proyecto de instalación separadora de agua y petróleo de Toro Canyon” para actualizarlo.

Williams dijo que, por lo general, el condado sólo transfiere alrededor de unos pocos millones de dólares de su presupuesto anual, por lo que el costo de limpieza y reemplazo del sistema es “un gasto grande”.

"Definitivamente va a reducir las otras cosas que nosotros, como Junta de Supervisores, podemos hacer", añadió. "Pero dicho esto, es lo correcto, porque lo último que queremos es que esto siga sucediendo".

En medio de todo esto, la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Santa Bárbara todavía está tratando de investigar la lenta respuesta del condado al derrame de agosto de 2020 que resultó en una fuga de 600 galones de petróleo en el arroyo y las áreas circundantes, matando a 17 aves, 13 murciélagos, y una ardilla.

En 2022, los abogados de la Unidad de Protección Ambiental de la Fiscalía presentaron una petición en virtud de la Ley de Registros Públicos contra la oficina del Fiscal del Condado para obtener documentos que pudieran ayudar en la investigación de la Fiscalía sobre el derrame de 2020, que el condado se opuso a proporcionar.

"Hemos estado involucrados en este proceso para tratar de comprender lo que sucedió con este derrame de petróleo en 2020, y no nos han proporcionado los documentos que dijeron que nos iban a dar", dijo Morgan Lucas. uno de los abogados del fiscal de distrito que trabaja en la investigación.

Lucas dijo que todavía están trabajando en su respuesta a la objeción del condado, que se espera que se presente en marzo. Se ha programado una audiencia judicial sobre el tema para el 10 de abril.

“Lo que es realmente obvio es que hay muchos equipos petroleros heredados e instalaciones petroleras en nuestra área, frente a Summerland, Toro Canyon”, dijo el supervisor Williams. "Tenemos que proteger al público de estos equipos heredados durante mucho tiempo y tenemos que intensificar nuestra vigilancia para poder hacerlo".

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