Residuos de frutas: cómo las cáscaras desechadas podrían dar a miles de millones acceso a agua limpia

NTU Singapur

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Investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) en Singapur han demostrado con éxito la conversión de residuos de frutas en un material que puede utilizarse para purificar el agua. Los investigadores pueden fabricar el material a un tercio del coste, ya que el componente principal es gratuito.

Según el informe de las Naciones Unidas sobre el desarrollo sostenible, casi dos mil millones de personas en el planeta no tienen acceso a servicios de agua potable gestionados de forma segura. Los purificadores de agua podrían ayudar a resolver este problema, pero incluso los purificadores más simples que pueden instalarse incluso en rincones remotos del planeta sin acceso a electricidad utilizan productos fabricados a partir de carbón, lo que está en conflicto con el desarrollo sostenible.

El alambique solar convencional es el más simple de los purificadores de agua y consta de un recipiente que contiene agua no potable y una tapa transparente. La cubierta deja pasar la luz del sol y calienta el agua, que luego se evapora y sube dentro de la instalación. El vapor de agua llega entonces a la superficie interior de la cubierta transparente, donde se enfría y gotea, donde se recoge en otro recipiente limpio y es apto para beber.

Para acelerar el proceso, los investigadores han utilizado materiales que facilitan una evaporación más rápida del agua. Sin embargo, estos materiales incluyen ingredientes que provienen del carbón, ya sea directa o indirectamente.

Edison Ang, profesor asistente de NTU, y su equipo de investigación buscaban algo que no tuviera que ser minado y que aún pudiera ser parte del destilador solar y descubrieron que los desechos de frutas como las cáscaras de naranja y plátano, así como el coco. cáscaras, eran la respuesta que buscaban.

Para convertir los residuos en un material utilizable, primero se calentaron a temperaturas superiores a 850 grados Celsius (1.500 Fahrenheit) durante unas horas y luego se mezclaron con molibdeno. Esto lo convirtió en carburo de molibdeno, un metal hidrófilo o que atrae agua y que también tiene una alta eficiencia de conversión de luz en calor.

Bubbers13/iStock

Durante las pruebas de laboratorio, el material resultó muy eficaz para convertir la luz en calor y provocó que el agua de mar se evaporara rápidamente. El material también es poroso, por lo que el vapor de agua podría ascender a través de él a medida que se evapora antes de condensarse dentro de la tapa del alambique.

Los investigadores descubrieron que la eficiencia de conversión de energía de las cáscaras de coco utilizadas de esta manera llegaba al 94 por ciento. El equipo ahora está trabajando para mejorar aún más la tecnología y espera comercializarla pronto.

El método es comparativamente más económico que otros enfoques para fabricar dicho material ya que los costos de insumos son menores. Los desechos de frutas están esencialmente disponibles gratuitamente y solo necesitan ser tratados para generar este material.