Activistas critican la evaporación de aguas residuales radiactivas en la planta de Pilgrim

Durante más de un año, activistas y residentes de South Shore han discutido con Holtec, el propietario de la planta de energía nuclear Pilgrim, sobre cómo la compañía debería deshacerse de 1 millón de galones de aguas residuales radiactivas almacenadas dentro de las instalaciones cerradas en Plymouth.

Este mes, se abrió un nuevo frente en su batalla cuando los activistas acusaron a Holtec de evaporar inadecuadamente el agua residual y liberar el vapor radiactivo resultante al aire libre. Holtec reconoció haber instalado calentadores en la piscina de aguas residuales, lo que aceleró la evaporación, pero un portavoz insistió en que la cantidad de agua evaporada era pequeña y que el procedimiento formaba parte del proceso normal de desmantelamiento de la planta.

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Los activistas hicieron la acusación a principios de este mes, en correos electrónicos al regulador federal de Holtec, después de que un informe de inspección revelara la instalación de los calentadores y determinara que su uso era apropiado. La disputa se hizo pública esta semana cuando un autor de una carta anónima, afirmando tener conocimiento interno de la planta, dijo que la instalación de los calentadores era una artimaña, un medio para eliminar el agua residual mediante evaporación sin notificar primero al público.

Pero los activistas vieron la evaporación no anunciada como el último ejemplo de lo que consideran falta de transparencia de la empresa.

"Esta es sólo otra declaración del grado en que Holtec no está interesado en ser una parte constructiva de un proceso comunitario", dijo Andrew Gottlieb, director ejecutivo de la Asociación para Preservar Cape Cod.

Neil Sheehan, portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear, que supervisa la planta, dijo que las emisiones radiactivas de la evaporación "estuvieron dentro de los límites federales", según datos recopilados por Holtec y revisados ​​por inspectores federales.

Holtec es responsable del desmantelamiento de Pilgrim, que se encuentra en la costa de la bahía de Cape Cod, y de la eliminación de los residuos radiactivos restantes producidos durante los casi 50 años de funcionamiento de la planta. Los desechos incluyen barras de combustible nuclear gastadas y aproximadamente 1,1 millones de galones de aguas residuales irradiadas.

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El agua se ha convertido en objeto de una amarga disputa entre la empresa y las comunidades circundantes. Originalmente, Holtec esperaba tratar el agua en el sitio eliminando algunos isótopos radiactivos y luego descargándola en la Bahía de Cape Cod. Activistas y residentes se opusieron ferozmente a eso, alegando que el agua pondría en peligro la salud pública y la economía local.

En julio, la administración de Healey tomó medidas para bloquear la descarga en la bahía, posiblemente excluyendo esa opción y obligando a Holtec a considerar alternativas.

La compañía de Florida ha discutido abiertamente otras dos formas de deshacerse de las aguas residuales: sacarlas en camiones fuera del estado, lo cual es costoso, o evaporarlas en el sitio con calentadores, a lo que los activistas se oponen.

El 4 de agosto, la Comisión Reguladora Nuclear reveló que Holtec había utilizado durante meses calentadores sumergidos en la piscina de aguas residuales que aceleraban la evaporación. (La inspección fue parte de la supervisión regular de la instalación por parte de la agencia).

Luego, el lunes, la activista Diane Turco recibió una carta de un denunciante anónimo que describía los calentadores como “evaporadores” diseñados para “hervir” el agua residual. La carta, que Turco compartió con el Globe, también fue enviada a John Priest, director del Programa de Control de Radiación del Departamento de Salud Pública de Massachusetts.

El Globe no ha podido identificar al autor de la carta. El escritor no afirma ser empleado de la planta, pero afirma tener conocimiento de los documentos internos de Pilgrim. Holtec no respondió a una pregunta sobre la autenticidad de la carta.

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Un portavoz estatal dijo que el Departamento de Salud Pública y el Departamento de Protección Ambiental están revisando las acusaciones de la carta. Sheehan, portavoz de la NRC, dijo que la agencia está revisando la carta.

Holtec había revelado previamente a la NRC el uso de los calentadores y la agencia había inspeccionado la operación.

"Los inspectores determinaron que había una justificación razonable para agregar calentadores eléctricos de inmersión a la cavidad del reactor inundado", escribieron los reguladores de la NRC en el informe del 4 de agosto.

Patrick O'Brien, portavoz de Holtec, dijo el miércoles que había dos razones para instalar los calentadores el invierno pasado. En primer lugar, la planta estaba demasiado fría para los trabajadores y el calentamiento de las aguas residuales también calentaba el aire. En segundo lugar, calentar el agua ayudó a acelerar el proceso de secado del equipo retirado de la piscina de aguas residuales para poder eliminarlo antes.

O'Brien dijo que Holtec no había medido cuánta agua se evaporó entre el invierno pasado, cuando se encendieron los calentadores, y el mes pasado, cuando se apagaron. O'Brien y Sheehan dijeron que el vapor de agua que salía de la planta se midió semanalmente para garantizar que su contenido radiactivo cumpliera con los requisitos de seguridad federales.

Sheehan dijo que la NRC no sabe cuánta agua se evaporó.

Varios expertos en contaminación del aire dijeron al Globe que la emisión de vapor de agua radiactivo a la atmósfera causaría una dilución significativa muy rápidamente, lo que significa que los riesgos para la salud del público probablemente serían muy bajos o insignificantes.

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Doug Brugge, profesor y catedrático de ciencias de la salud pública en la Universidad de Connecticut, estimó que “sentarse en el tráfico de pasajeros y respirar los gases de escape” representaría un riesgo para la salud significativamente mayor que vivir cerca de Pilgrim mientras se emitía vapor de agua.

Pero añadió que sería imposible evaluar el riesgo definitivamente sin saber cuánto vapor se emitió, la concentración de material radiactivo en su interior y cómo los vientos transportaron el vapor.

Petros Koutrakis, profesor de estudios ambientales en Harvard, dijo: “La gente estará expuesta a la radiación. Sin embargo, no puedo decir cuánto. Es importante que se realice un seguimiento medioambiental riguroso durante el desmantelamiento de la planta”.

O'Brien dijo que las emisiones estaban "muy por debajo de los límites federales seguros", y agregó que las aguas residuales se han estado evaporando continuamente en la planta desde que comenzó a operar.

Holtec paga el proyecto de desmantelamiento de Pilgrim en gran medida a través de una cuenta fiduciaria financiada con un recargo en las facturas de electricidad de los clientes durante los años operativos de Pilgrim. El fondo fiduciario tenía aproximadamente mil millones de dólares cuando Holtec compró Pilgrim en 2019, asumiendo la responsabilidad de limpiar el sitio y también obtener acceso al fondo.

Cuando queda dinero de los fondos fiduciarios de desmantelamiento después de completarse una limpieza, la empresa responsable del proyecto a veces puede quedárselo.

Gottlieb y otros activistas alegan que Holtec está tratando de ahorrar dinero durante la limpieza, evitando la costosa opción de transportar las aguas residuales en camiones a una instalación de eliminación, para obtener un excedente mayor al final.

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“En mi opinión, están haciendo la opción menos costosa para ellos de manera consistente en todas las prácticas”, dijo. "Creo que esta es una decisión monetaria de su parte".

O'Brien dijo que Holtec tiene "el deber fiduciario de garantizar que el fondo fiduciario sea adecuado" para finalizar la limpieza.

Puede comunicarse con Mike Damiano en [email protected].