Los investigadores quieren intentar recolectar agua dulce del vapor del océano

Cuando piensas en obtener agua dulce del océano, puedes imaginar plantas desalinizadoras costosas y dañinas para el medio ambiente. Pero un equipo de investigadores cree que podría haber una estrategia más sencilla: recolectar el vapor de agua que se produce naturalmente sobre la superficie del océano.

Científicos de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign han propuesto un dispositivo que recolectaría vapor de agua sobre el océano, creando un suministro de agua dulce para las comunidades áridas. En un nuevo artículo, también analizaron 14 lugares con escasez de agua donde algún día se podría utilizar el hipotético dispositivo. Las ubicaciones incluyen el Océano Atlántico frente a la costa de Lisboa, Portugal, y el Océano Pacífico frente a la costa de Los Ángeles. Un artículo que describe su trabajo se publica en Nature Scientific Reports.

El equipo analizó los datos de humedad de 1990 a 2019 para analizar el vapor de agua disponible en diferentes lugares. "Estas ubicaciones, seleccionadas para representar las variaciones climáticas, están cerca de centros de alta población que se encuentran cerca de los océanos en regiones con escasez de agua en todo el mundo", escribieron los investigadores en el estudio. "Como era de esperar, se encuentran en las regiones subtropicales del hemisferio norte y sur, donde existen las zonas áridas y semiáridas más grandes".

Según el estudio, las estructuras marinas imaginadas, de 100 metros (330 pies) de alto y 210 metros (690 pies) de ancho, se colocarían a varios kilómetros de la costa para maximizar su capacidad de recolectar vapor de agua. La estructura recogería vapor de agua y lo enviaría a través de una tubería de regreso a la tierra, donde se condensaría en agua dulce.

“En esencia, nuestro enfoque imita el proceso físico natural del ciclo hidrológico mediante el cual la humedad evaporada del océano se transporta tierra adentro, se enfría y se condensa para luego caer sobre la superficie terrestre en forma de precipitación, excepto que proponemos diseñar el camino a través del cual la humedad evaporada se mueve controlando así la ubicación donde el agua está disponible mediante condensación controlada”, escribieron en su artículo.

Praveen Kumar, director ejecutivo del Prairie Research Institute y líder del estudio, dijo que los lugares afectados por la sequía como el suroeste de Estados Unidos serían receptores ideales para esta agua recolectada.

“Estamos en una trayectoria en la que el clima está cambiando. Uno de los principales lentes a través del cual el cambio climático afecta a los seres humanos es el agua”, dijo Kumar a Earther. “En este caso, lo que sucede es que, en un clima más cálido, hay más evaporación de agua y, como resultado, hay más humedad disponible para capturar. Entonces, en un clima más cálido, necesitarás más agua y habrá más humedad disponible para satisfacer la demanda”.

Kumar también dijo que si este concepto se hiciera realidad, podría ser más respetuoso con el medio ambiente en comparación con otras soluciones hídricas. "La desalinización ha jugado un papel muy importante para el acceso al agua dulce, pero tiene sus desafíos [con] la sostenibilidad en términos de residuos", dijo. Las plantas desalinizadoras producen salmuera, una mezcla súper salada llena de químicos, como producto de desecho. La salmuera puede ser tóxica para la vida silvestre.

Se necesitan urgentemente soluciones para el acceso al agua. Alrededor de 2 mil millones de personas viven en regiones con escasez de agua, y ese número puede aumentar a medida que el cambio climático haga que las sequías sean más comunes.